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Innsbruck (universität) - Handschriften sind so individuell wie Menschen. Dennoch sind Computer heute in
der Lage, auch historische Handschriften automatisch zu entschlüsseln. Ein neues, von der Universität
Innsbruck koordiniertes EU-Projekt will diese Technologie nun der Wissenschaftsgemeinde, interessierten Archiven
und der breiten Öffentlichkeit zugänglich machen und damit gleichzeitig die eingesetzten Computeralgorithmen
weiter verbessern.
Wer sich schwer tut, einen in Kurrentschrift verfassten Brief seines Großvaters zu entziffern, der könnte
bald digitale Unterstützung erhalten. Denn seit einigen Jahren arbeiten Forscherinnen und Forscher weltweit
daran, digitalisierte historische Dokumente vom Computer automatisch entschlüsseln zu lassen. „Die Grundlagenforschung
zur Handschriftenerkennung ist schon recht weit fortgeschritten. Nun geht es darum, diese Forschungsergebnisse
auch für eine breite Öffentlichkeit nutzbar zu machen“, erzählt Günter Mühlberger, Leiter
der Gruppe Digitalisierung und Elektronische Archivierung an der Universität Innsbruck. Mit seinem Team arbeitet
er federführend am Aufbau einer Serviceplattform, die sich besonders an Archive und Historiker richtet. „Mit
den von der Technischen Universität Valencia und dem Nationalen Forschungszentrum in Athen gelieferten Algorithmen
können wir heute bereits 70 bis 80 Prozent eines Dokuments automatisch entziffern.“ Schwierigkeiten bereiten
den Computerprogrammen bisher vor allem das komplexe Layout historischer Dokumente, die unterschiedlich geformten
Handschriften, aber auch die verschiedenen Sprachen, die sich im Laufe der Zeit auch stark gewandelt haben. „Die
Maschine muss zunächst einmal erkennen, wo auf einem Dokument ein Text steht und die einzelnen Zeilen richtig
erkennen – eine technische Herausforderung, die nicht zu unterschätzen ist“, sagt Mühlberger.
Mit Unterstützung der Crowd
Die Forscherinnen und Forscher um Günter Mühlberger wollen ihr Know-how nun der internationalen Wissenschaftsgemeinde
und der breiten Öffentlichkeit zugänglich machen und gemeinsam die Technologien weiter verbessern. Unterstützt
werden sie dabei von der Europäischen Union, die das Vorhaben von insgesamt 13 europäischen Partnern
mit insgesamt 8,2 Millionen Euro fördert. „Gemeinsam mit unseren Partnern aus Deutschland, Finnland, Frankreich,
Griechenland, Großbritannien und Spanien werden wir eine Serviceplattform entwickeln, über die jede
und jeder historische Handschriften bearbeiten kann“, sagt Mühlberger. „Unter unseren Partnern sind auch zahlreiche
Archive, die ihre Bestände zur Verfügung stellen.“ Denn die eingesetzten Computeralgorithmen müssen
trainiert werden, um die Handschriftenerkennung immer weiter zu verbessern. „Deshalb wollen wir nicht nur Forscherinnen
und Forscher aus den Geisteswissenschaften einladen, die neue Infrastruktur zu nutzen, sondern auch die breite
Öffentlichkeit. Je mehr mit unseren Programmen zur Handschriftenerkennung gearbeitet wird, umso besser werden
diese Algorithmen“, weiß Günter Mühlberger.
Mit der Software und der Unterstützung anderer Nutzer sollte es dann auch möglich sein, den in Kurrentschrift
verfassten Brief des Großvaters rasch zu entziffern. So sollen in den nächsten Jahren Katasterbände,
Kirchenbücher, Briefe, aber auch unterschiedlichste Personenlisten (Immigranten, Passagiere, etc.), Ratsprotokolle
und viele andere historische Dokumente computerlesbar gemacht werden. Die Forscher werden dafür auch eine
App für Smartphones anbieten, mit der die Handschriften direkt eingescannt werden können. Um die Menschen
zum Mitmachen zu motivieren, sollen gemeinsam mit der Öffentlichkeit auch die Handschriften berühmter
Persönlichkeiten gesammelt und automatisch erkennbar gemacht werden. „Alle diese digitalisierten Handschriften
können dann am Computer durchsucht werden. Das erspart die sehr aufwändige Abschrift der Texte und gibt
einen direkten Zugang zu den Dokumenten“, sagt Mühlberger. „Mittels der automatisierten Schreibererkennung
kann man dann zum Beispiel in den Archiven auch nach anderen Handschriften einer bestimmten Person suchen, was
bisher so nicht möglich war.“
Aufbau einer europäischen Forschungsinfrastruktur
Die Dimension des Projekts wird deutlich, wenn man bedenkt, dass – im Gegensatz zu Bibliotheken – die von Archiven
gesammelten Dokumente grundsätzlich unveröffentlicht und einmalig sind, d.h. meist nur in einem einzigen
Exemplar existieren. In ihnen spiegelt sich vor allem das tägliche Leben einzelner Personen wider, sei es
als kurze Notiz in einem Tauf- oder Sterberegister, als Eintrag in einer Katastralmappe, als Akt in einem Gerichtsverfahren
oder als Notiz in einem Polizeibericht. Diese historischen Schätze der Forschung und der Öffentlichkeit
zugänglich zu machen, dem hat sich das von der Universität Innsbruck koordinierte EU-Projekt READ verschrieben.
Es wird im Rahmen des Förderprogramms Horizon 2020 mit insgesamt 8,2 Millionen Euro unterstützt, 1,1
Millionen davon fließen an die Universität Innsbruck. Partner sind Universitäten, Forschungseinrichtungen
und Archive in ganz Europa. Das auf dreieinhalb Jahre anberaumte Projekt startet Anfang 2016 und hat den Aufbau
einer Forschungsinfrastruktur für die europäische Wissenschaftsgemeinde zum Ziel. Da für die massenhafte
automatische Handschriftenerkennung auch großen Rechenleistungen erforderlich sind, arbeiten die Innsbrucker
Forscher sowohl mit dem Forschungszentrum Hochleistungsrechnen an der Leopold-Franzens-Universität als auch
dem Vienna Scientific Cluster eng zusammen. „Die vorhandenen Strukturen und Ressourcen für Hochleistungsrechnen
haben sicher dazu beigetragen, dass die EU dieses Projekt genehmigt hat“, betont Mühlberger.
Eine experimentelle Version der Software steht im Internet bereits zum Download zur Verfügung. Expertinnen
und Experten, aber auch Laien können sich dort registrieren und das Programm ausprobieren: http://transkribus.eu
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